La cathédrale Saint-Isaac domine le centre de Saint-Pétersbourg de son dôme doré culminant à 101,5 mètres. Quarante ans de chantier, trois tsars successifs et un architecte français, Auguste Ricard de Montferrand, ont façonné cet édifice religieux devenu musée en 1928. Sa colonnade panoramique, son décor intérieur orné de malachite et de lapis-lazuli, et son rôle de témoin de l'histoire russe en font une étape centrale d'un séjour dans la capitale du Nord.

Pourquoi visiter la cathédrale Saint-Isaac

Trois raisons rendent la visite pertinente : l'architecture extérieure néoclassique avec son dôme visible depuis la majeure partie du centre historique, l'intérieur dont la richesse décorative résume l'ambition impériale russe du XIXᵉ siècle, et la colonnade suspendue à 43 mètres qui offre un panorama à 360° sur Saint-Pétersbourg. La cathédrale fonctionne aujourd'hui comme musée tout en accueillant occasionnellement des offices religieux.

Histoire de la cathédrale

La construction est initiée par l'empereur Alexandre Ier sur l'emplacement d'une église antérieure dédiée au même saint. Au terme d'un appel d'offres, le projet est confié à Auguste Ricard de Montferrand, architecte français dont c'est la première commande d'une telle envergure. Le sol marécageux de Saint-Pétersbourg complique le chantier : il faut consolider les fondations pour supporter le poids du futur édifice.

Les travaux s'étendent sur 40 ans et traversent les règnes de trois tsars : Alexandre Ier, Nicolas Ier et Alexandre II. La cathédrale est inaugurée le 30 mai 1858, date choisie pour coïncider avec la fête de Saint-Isaac et l'anniversaire de Pierre le Grand. Alexandre II et la famille impériale assistent à la cérémonie.

En 1928, le pouvoir soviétique transforme la cathédrale en musée, dont la première exposition retrace l'histoire de la construction. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'édifice abrite les œuvres d'art des autres musées de la ville qui n'ont pas pu être évacuées. De 1931 à 1986, un pendule de Foucault, présenté à l'époque comme le plus lourd au monde, est suspendu sous la coupole pour illustrer la rotation de la Terre.

Que voir sur place

L'extérieur et le dôme

Le dôme principal culmine à 101,5 mètres, ce qui fait de la cathédrale le second bâtiment le plus haut de Saint-Pétersbourg après la cathédrale Pierre-et-Paul. La balustrade de la coupole compte 24 sculptures d'anges et d'archanges. Les façades sont rythmées par d'imposants portiques à colonnes monolithiques de granit rouge.

L'intérieur

La décoration mobilise des matériaux dont les quantités traduisent la commande impériale : environ 400 kg d'or, 500 kg de lapis-lazuli, 16 tonnes de malachite et près de 1 000 tonnes de bronze. Mosaïques, peintures et sculptures se répartissent l'espace, complétées par trois autels :

• l'autel principal dédié à Saint Isaac le Dalmate ;
• l'autel de Saint Alexandre Nevski ;
• l'autel de Sainte Catherine.

Parmi les reliques notables figure une copie de l'icône de Notre-Dame-de-Tikhvine, l'une des icônes les plus vénérées de l'orthodoxie russe.

La colonnade panoramique

L'accès à la colonnade suspendue à 43 mètres se fait par un escalier dédié (montée à pied). Le panorama couvre la Néva, l'Amirauté, le palais d'Hiver et les principaux clochers du centre historique. C'est l'un des meilleurs points de vue urbains de la ville.

Informations pratiques

• Type de visite : musée payant, billet séparé pour la cathédrale et pour la colonnade.
• Durée recommandée : comptez 1h à 1h30 pour l'intérieur, 30 à 45 minutes supplémentaires pour la colonnade.
• Jour de fermeture hebdomadaire : un jour de fermeture s'applique en semaine ; vérifiez avant la visite.
• Tarifs : modérés pour la cathédrale, supplément pour la colonnade ; horaires et tarifs à vérifier sur le site officiel avant le départ.

Quand y aller

La cathédrale se visite toute l'année. Deux périodes se distinguent :

• De mai à septembre : l'accès à la colonnade est élargi, avec des nocturnes pendant la saison des nuits blanches (juin) qui permettent d'admirer le centre historique sous une lumière diffuse jusque tard dans la soirée.
• D'octobre à avril : affluence plus faible à l'intérieur, mais la colonnade peut être fermée par mauvais temps (verglas, vent fort).

Le matin en semaine reste le créneau le plus calme pour la visite intérieure.

Comment s'y rendre

La cathédrale se dresse sur la place Saint-Isaac, à côté de l'Amirauté de Saint-Pétersbourg.

• Métro : station Admiralteyskaya (ligne 5), à environ 10 minutes à pied.
• Bus et trolleybus : depuis la perspective Nevski, le bus 22 et le trolleybus 5 desservent les abords de la place.
• À pied : la cathédrale se trouve à 15-20 minutes de marche du palais d'Hiver et de la perspective Nevski.

À voir à proximité

Le centre historique permet d'enchaîner plusieurs sites majeurs en une journée :

• L'Amirauté, immédiatement voisine sur la même perspective.
• La cathédrale Notre-Dame de Kazan, à environ 10 minutes à pied par la perspective Nevski.
• Le musée des Beaux-Arts Pouchkine pour prolonger la découverte des collections artistiques russes.
• Une croisière fluviale avec Radisson Cruise pour voir la cathédrale depuis la Néva.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

La cathédrale Saint-Isaac s'inscrit dans un séjour à Saint-Pétersbourg combinant patrimoine impérial, musées et croisières fluviales. Pour construire un itinéraire sur mesure, consultez nos suggestions de voyage en Russie.