Sur les bords de la Neva, face à l'Amirauté et au palais d'Hiver, la Kunstkamera occupe un bâtiment baroque coiffé d'une tour-observatoire devenue l'une des silhouettes reconnaissables de Saint-Pétersbourg. Officiellement Musée d'Ethnographie et d'Anthropologie de l'Académie des sciences de Russie, c'est le premier musée construit en Russie. Il a fêté ses 300 ans d'existence en 2014.

Pourquoi visiter la Kunstkamera

La Kunstkamera n'est pas un musée d'ethnographie comme les autres. Elle est née comme cabinet de curiosités personnel de Pierre le Grand, et conserve aujourd'hui encore ce double visage : d'un côté de vastes collections sur les peuples d'Afrique, d'Asie, des Amériques et du Moyen-Orient ; de l'autre, une section anatomique héritée du XVIIIe siècle qui surprend les visiteurs.

Trois bonnes raisons de l'inscrire à votre programme pétersbourgeois :

• visiter le plus ancien musée du pays, fondé par Pierre le Grand lui-même ;
• voir la fameuse collection de fœtus malformés conservés dans des bocaux et les préparations anatomiques de Frederik Ruysch, achetées par le tsar à Amsterdam en 1717 ;
• monter dans la tour pour approcher le globe terrestre de 3 mètres de diamètre, pièce maîtresse du lieu.

Histoire : du cabinet de curiosités au musée d'État

L'histoire de la Kunstkamera est indissociable de la passion de Pierre le Grand pour les voyages, les sciences et les objets rares. Œuvres d'art, livres, gravures, instruments scientifiques et curiosités ramenés de ses séjours en Europe étaient d'abord entreposés dans son cabinet privé, puis transférés au palais de Tsarskoïe Selo. Devant l'ampleur de ces collections, le tsar décide en 1714 de construire le tout premier musée de Russie pour les rendre accessibles au public.

Après plusieurs péripéties, dont la mort du premier architecte, le musée n'ouvre qu'en 1727, deux ans après la disparition de Pierre le Grand. Les travaux de décoration intérieure s'achèvent en 1734.

Le 5 décembre 1747, un grave incendie détruit une partie du bâtiment. La reconstruction est confiée à l'architecte Savva Tchevakinski et se déroule de 1755 à 1758. Tchevakinski démonte les frontons et renonce à reconstruire la partie supérieure de la tour ainsi que les sculptures qui l'ornaient. La coupole et la sphère armillaire qui couronnent aujourd'hui l'édifice n'ont été restituées qu'en 1948-1949.

Que voir à l'intérieur

Le cabinet anatomique de Pierre le Grand

C'est la section qui marque les esprits. On y trouve les préparations anatomiques de Frederik Ruysch, anatomiste hollandais célèbre pour sa technique de conservation des tissus, ainsi qu'une collection de fœtus et de nouveau-nés malformés dans des bocaux, constituée pour appuyer la lutte du tsar contre les superstitions de son époque. Sont également exposées les dents de Pierre le Grand, qui pratiquait lui-même l'arrachage dentaire à titre amateur.

Les collections ethnographiques

La majeure partie du parcours est consacrée aux peuples du monde. Les salles présentent des collections venues d'Afrique, d'Asie, des Amériques et du Moyen-Orient : costumes, masques, outils, objets rituels, scènes de la vie quotidienne. L'ensemble offre un panorama assez complet des cultures non-européennes telles que les voyageurs et savants russes des XVIIIe et XIXe siècles les ont rapportées.

Le globe et la tour de l'observatoire

La tour centrale abrite le grand globe terrestre de 3 mètres de diamètre, copie du globe de Gottorp détruit dans l'incendie de 1747. À l'étage supérieur, l'ancien observatoire astronomique de l'Académie des sciences rappelle que la Kunstkamera fut aussi un haut lieu scientifique, avant que ces fonctions ne soient déplacées ailleurs dans la ville.

Informations pratiques

• Durée de visite : comptez 1h30 à 2h pour parcourir l'essentiel des collections.
• Jours d'ouverture : musée ouvert du mardi au dimanche, fermé le lundi. Vérifiez les horaires en cours sur le site officiel avant de vous y rendre, ils varient selon la saison.
• Tarifs : entrée à un tarif modéré, avec réductions pour étudiants et enfants. La billetterie en ligne est recommandée en haute saison pour éviter la file.
• Affluence : le musée est de taille moyenne, les salles peuvent être étroites en milieu de journée. Privilégiez l'ouverture matinale.
• Public : la section anatomique peut heurter la sensibilité des jeunes enfants.

Comment s'y rendre

La Kunstkamera se trouve sur l'île Vassilievski, quai Universitetskaïa, juste en face de l'Amirauté de l'autre côté de la Neva.

• Métro : station Admiralteïskaïa (ligne 5), puis quelques minutes à pied par le pont du Palais.
• Bus : plusieurs lignes desservent l'île Vassilievski, notamment les lignes 7, 24 et 191.
• Trolleybus : lignes 1, 7, 10 et 11.
• À pied : depuis la perspective Nevski et le palais d'Hiver, comptez environ 20 minutes en passant par le pont du Palais.

À voir dans les environs

La Kunstkamera s'inscrit dans un secteur dense en monuments. À quelques minutes à pied ou en transport :

• la Forteresse Pierre-et-Paul, berceau de la ville, sur l'île aux Lièvres voisine ;
• la cathédrale Pierre-et-Paul, nécropole des tsars Romanov, à l'intérieur de la forteresse ;
• la cathédrale Saint-Isaac, dont la coupole dorée domine la rive opposée ;
• la cathédrale Saint-Sauveur-sur-le-Sang-Versé, à 25 minutes à pied le long des canaux.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

La Kunstkamera s'intègre naturellement dans un séjour à Saint-Pétersbourg combinant l'Ermitage, la forteresse Pierre-et-Paul et les grandes cathédrales du centre. Pour construire un itinéraire sur mesure incluant cette étape, consultez nos suggestions de voyage en Russie.