Ancienne capitale impériale, Saint-Pétersbourg déploie ses canaux, ses palais baroques et ses cathédrales dorées sur les rives de la Néva. Surnommée la Venise du Nord, la ville des tsars et des poètes ou encore la fenêtre sur l'Europe, elle concentre deux siècles d'art impérial, le plus grand musée du monde et un métro classé parmi les plus beaux de la planète. Voici tout ce qu'il faut savoir avant de partir.

Saint-Pétersbourg en bref

Un peu d'histoire

Saint-Pétersbourg est née de l'ambition d'un Tsar, Pierre le Grand, qui rêvait de doter son pays d'une fenêtre sur l'Europe. À la fin du XVIIe siècle, l'expansion russe butait sur la difficulté d'accès à la mer, dont les rivages les plus proches appartenaient à la Suède.

Le jeune Tsar déclara la guerre à la Suède en 1700. La première tentative échoua, mais Pierre le Grand n'abandonna pas et parvint en 1703 à chasser les Suédois du territoire convoité. Il fit aussitôt construire une forteresse défensive : le 16 mai 1703, date d'édification de la forteresse Pierre et Paul, marque la fondation de Saint-Pétersbourg.

À la différence des autres villes du pays, la cité s'est construite à une vitesse incroyable. En à peine une décennie, elle comptait près de 35 000 édifices, du jamais-vu pour l'époque. En 1712, les bureaux gouvernementaux quittèrent Moscou pour s'y installer, et Saint-Pétersbourg devint la même année capitale de l'Empire russe, fonction qu'elle occupa durant deux siècles. Le XVIIIe siècle fut sa grande période de gloire, avec l'apparition des palais, des églises et des bâtiments officiels emblématiques.

Au début du XXe siècle, la ville devint une puissance militaire et le berceau de deux grandes révolutions. Elle perdit son statut de capitale et fut rebaptisée Petrograd. Puis, en l'honneur de Vladimir Lénine, premier chef de l'Union soviétique, mort en 1924, elle prit le nom de Leningrad, avant de retrouver son nom initial en 1991.

La ville ne fut pas épargnée par les deux guerres mondiales, qui coûtèrent la vie à plus d'un million de ses habitants — notamment durant le siège de 900 jours par l'armée allemande. Les reconstructions ont été menées avec la même énergie que la création de la ville. Aujourd'hui, Saint-Pétersbourg a retrouvé son charme atypique, entre monuments impériaux, ponts mobiles et fascinante mémoire historique.

Les incontournables de Saint-Pétersbourg

La ville foisonne tellement de lieux à visiter que les voyageurs qui débarquent pour la première fois sont souvent désorientés. Une simple promenade se transforme en circuit culturel. Pour s'y retrouver, voici les sites à ne pas manquer, classés par catégorie.

Musées et palais impériaux

Le musée de l'Ermitage, installé dans l'ancien Palais d'Hiver des tsars, est le plus grand musée au monde en termes d'objets exposés. Pour donner une idée de la dimension du lieu, on estime que si une personne ne s'arrêtait qu'une seule minute devant chaque objet exposé, il lui faudrait plusieurs années pour visiter le musée dans son intégralité. Comptez au moins une demi-journée pour en saisir l'essentiel.

À une trentaine de kilomètres au nord de la ville, le palais de Peterhof et ses jardins en cascade sont surnommés le « Versailles russe ». Au sud, Tsarskoïe Selo (aujourd'hui Pouchkine) abrite le palais Catherine et la fameuse Chambre d'ambre reconstituée. Ces deux excursions méritent chacune une journée complète.

Cathédrales et églises emblématiques

La cathédrale Saint-Sauveur-sur-le-Sang-Versé, avec ses bulbes polychromes, est l'une des images les plus photographiées de Russie. Édifiée sur le lieu de l'assassinat du tsar Alexandre II, elle abrite plus de 7 000 m² de mosaïques intérieures.

La cathédrale Saint-Isaac, coiffée de son dôme doré, offre depuis sa colonnade un panorama à 360° sur la ville. La cathédrale Notre-Dame-de-Kazan, sur la Perspective Nevski, complète ce trio incontournable.

Perspective Nevski et canaux

La Perspective Nevski, longue de 4,5 km, est l'artère vivante de la ville : palais, cafés, librairies historiques et passages couverts s'y succèdent. Pour saisir l'âme de la Venise du Nord, embarquez pour une croisière sur les canaux ou sur la Néva : la perspective des façades depuis l'eau est saisissante.

Métro-musée et nuits blanches

Le métro de Saint-Pétersbourg figure parmi les plus somptueux du monde. Le New York Times l'a qualifié de « succession de palais souterrains du XXe siècle ». Stations Avtovo, Pouchkinskaïa et Kirovski Zavod méritent à elles seules un trajet.

Côté événements, les mythiques Nuits blanches sont à ne pas manquer. Ce festival se déroule durant les longues journées d'été où la nuit ne tombe plus. Les festivités démarrent dès le début du mois de mai et battent leur plein à la mi-juin : les salles de concert, les bars et les restaurants sont alors noirs de monde, et les ponts de la Néva se lèvent chaque nuit pour laisser passer les navires.

Quand partir à Saint-Pétersbourg

Si la plupart des voyageurs choisissent l'été, Saint-Pétersbourg se visite en toute saison. Chacune révèle un visage différent de la ville.

Été (juin à août) — la haute saison

Températures agréables (18 à 22 °C), luminosité exceptionnelle grâce à la position nord de la ville, et phénomène des Nuits blanches entre fin mai et mi-juillet. C'est la période idéale pour les croisières fluviales et les visites de Peterhof. Affluence et tarifs hôteliers au plus haut.

Automne (septembre à novembre)

Septembre garde une lumière dorée et des températures encore douces (10 à 15 °C). Octobre et novembre se rafraîchissent rapidement (2 à 8 °C), avec des journées courtes mais une fréquentation très allégée — parfait pour les musées.

Hiver (décembre à mars)

Le thermomètre descend entre -5 et -15 °C, la Néva gèle, la neige recouvre les palais. L'ambiance est magique mais demande un équipement adapté. Les marchés de Noël et les ballets du Mariinsky compensent largement la rigueur du climat.

Printemps (avril à mai)

Période de transition. Avril reste frais et humide, mai annonce le retour de la lumière et le début des Nuits blanches. Les tarifs restent doux jusqu'à la mi-mai.

Comment se rendre à Saint-Pétersbourg

Environ 800 km séparent Saint-Pétersbourg de Moscou. Quatre options s'offrent à vous depuis la capitale, et plusieurs vols directs existent depuis l'Europe de l'Ouest.

En avion

L'avion est le moyen le plus simple et le plus rapide. Plusieurs compagnies assurent des liaisons quotidiennes Moscou–Saint-Pétersbourg : Aeroflot, S7 Airlines, Rossiya Airlines, Utair ou encore Orenburg Airlines. Comptez 1h30 de vol jusqu'à l'aéroport de Poulkovo.

En train

Le train constitue une excellente alternative. Vous avez le choix entre le train à grande vitesse Sapsan, qui relie Moscou à Saint-Pétersbourg en environ 4 heures, et les trains nocturnes — la Flèche Rouge et le Grand Express — qui réalisent le trajet en 8 à 9 heures, cabines couchettes incluses.

En bus

De nombreuses compagnies desservent Saint-Pétersbourg depuis Moscou. Vu la distance (800 km), cette option convient surtout aux voyageurs qui ne sont pas pressés et souhaitent découvrir les paysages de plaines de l'Europe de l'Est.

En bateau

Beaucoup choisissent d'arriver à Saint-Pétersbourg en croisière fluviale au départ de Moscou, en remontant la Volga, le canal Volga-Baltique et le lac Ladoga. Comptez 7 à 10 jours pour ce voyage lent et contemplatif.

Se déplacer sur place

Le métro est rapide, fiable et magnifique : c'est le meilleur allié pour traverser la ville. Les marshrutkas (minibus partagés) complètent le réseau de bus. Les taxis et VTC (Yandex Go) sont abordables. Le centre historique se découvre toutefois très bien à pied, surtout autour de la Perspective Nevski.

Où dormir à Saint-Pétersbourg

Trois quartiers concentrent l'essentiel de l'offre, avec des ambiances très différentes.

Le centre historique (autour de la Perspective Nevski)

Idéal pour une première visite : tout est accessible à pied, de l'Ermitage à Saint-Sauveur-sur-le-Sang-Versé. Les boutiques-hôtels installés dans d'anciens immeubles impériaux y proposent des chambres entre 60 et 120 € la nuit, avec décor d'époque.

L'île Vassilievski

Plus calme, face au Palais d'Hiver, l'île séduit pour ses points de vue sur la Néva et son atmosphère résidentielle. Guesthouses et appartements meublés s'y trouvent à partir de 15 à 30 € la nuit en chambre privée.

Le côté Petrograd

Quartier Art nouveau au nord de la Néva, autour de la forteresse Pierre et Paul. Plus authentique, animé en soirée. On y trouve des lodges et hôtels haut-de-gamme à partir de 150 € la nuit, dans d'anciens hôtels particuliers.

Conseils d'expert local

• Visa Russie : prévoyez la demande au moins 3 semaines à l'avance. Les agences spécialisées simplifient la procédure.
• Réservez l'Ermitage en ligne : les files d'attente sur place dépassent souvent 2 heures en haute saison.
• Ponts levants : entre mai et novembre, les ponts de la Néva se lèvent vers 1h-1h30 du matin et restent ouverts jusqu'à 5h. Vérifiez l'horaire avant de rentrer à votre hôtel si vous logez sur une autre rive.
• Cyrillique : apprenez à reconnaître les noms de stations de métro en alphabet cyrillique. Cela change tout pour s'orienter.
• Excursions Peterhof : privilégiez les hydroglisseurs (Meteor) depuis le centre, plus rapides et plus pittoresques que le bus.
• Restaurants : les « stolovaya » (cantines russes) servent des plats traditionnels — bortsch, pelmenis, blinis — pour 5 à 8 € le repas.

Saint-Pétersbourg, pour qui ?

• Amateurs d'art et d'histoire : la ville est un musée à ciel ouvert, du baroque tsariste aux avant-gardes soviétiques.
• Couples en escapade urbaine : croisières sur les canaux, Nuits blanches, dîners dans les cours intérieures classées.
• Familles : Peterhof et ses fontaines, le musée des sciences, les promenades en bateau plaisent aux enfants.
• Voyageurs longue distance : combiner Moscou et Saint-Pétersbourg en train Sapsan offre un contraste saisissant entre puissance soviétique et raffinement impérial.

Nos voyages à Saint-Pétersbourg

Plusieurs circuits permettent d'intégrer Saint-Pétersbourg à un voyage plus large en Russie :

• À la conquête de Saint-Pétersbourg — 6 jours, dès 659 €. Immersion complète dans la capitale impériale.
• Le duo russe : Moscou et Saint-Pétersbourg — 8 jours, dès 618 €. Le combiné classique entre les deux capitales.
• Épopée historique — 11 jours, dès 1 390 €. Saint-Pétersbourg, Moscou et l'Anneau d'or.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage à Saint-Pétersbourg

Notre expert local de l'agence Sawa Discovery vous aide à intégrer Saint-Pétersbourg dans un voyage sur-mesure en Russie : choix de la période, formalités de visa, combinés avec Moscou ou l'Anneau d'or, sélection d'hébergements de caractère. Découvrir l'agence.