À une trentaine de kilomètres à l'ouest de Saint-Pétersbourg, sur la rive sud du golfe de Finlande, le palais de Peterhof aligne palais, parcs et fontaines sur plus de 100 hectares. Surnommé le « Versailles russe », ce domaine impérial inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO conserve l'empreinte de Pierre le Grand et de ses successeurs, qui en firent la vitrine baroque d'un empire en quête de prestige européen.

Pourquoi visiter Peterhof

Peterhof réunit en un seul site trois ensembles habituellement séparés : un palais d'apparat richement meublé, un parc historique de plus d'un siècle de tradition paysagère franco-russe, et un système hydraulique de 176 fontaines alimentées sans pompe, par simple gravité depuis les hauteurs voisines. La promenade entre la Grande Cascade, la fontaine de Samson et les bosquets du jardin inférieur constitue à elle seule une demi-journée de visite. Le site attire chaque année plusieurs millions de visiteurs, ce qui en fait l'une des excursions les plus fréquentées au départ de Saint-Pétersbourg.

Histoire du domaine impérial

La construction commence en 1714, lorsque Pierre le Grand décide d'élever une résidence d'été au bord de la Baltique pour incarner la modernisation de la Russie. Son voyage en France en 1717, et notamment son séjour à Versailles, le convainc d'agrandir le projet pour rivaliser avec la résidence de Louis XIV. Le tsar meurt en 1725 sans voir son ambition aboutir.

Sa fille Élisabeth Ire, qui lui succède, confie le remaniement à l'architecte italien Bartolomeo Rastrelli. Celui-ci donne au Grand Palais sa silhouette baroque actuelle, plus monumentale et plus ornée. Le domaine demeure résidence des tsars jusqu'en 1917.

Après la révolution, Peterhof est nationalisé et transformé en musée au début des années 1920. L'occupation nazie, de 1941 jusque vers 1944, marque un coup d'arrêt brutal : les lieux sont pillés puis dynamités lors de la retraite. La restauration commence dès janvier 1944. Treize années sont nécessaires pour reconstruire le corps central et ses décors intérieurs ; certains travaux se poursuivent encore aujourd'hui.

Que voir sur place

Le Grand Palais

Long de 268 mètres, le bâtiment central aligne une trentaine de pièces, principalement des salles d'apparat. Plusieurs détails retiennent l'attention :

• la salle du trône, environ 320 m², traitée en baroque à feuilles d'or ;
• une salle d'apparat ornée de 368 peintures ;
• le cabinet chinois, qui introduit dans le décor baroque des touches orientales prisées au XVIIIe siècle.

Les palais annexes

Le domaine compte plusieurs bâtiments secondaires intéressants pour qui dispose d'une journée entière : le palais de Marly, le palais des fermiers et le palais Cottage, plus intime, témoignent de la diversité des usages résidentiels du site.

Les jardins et fontaines

Deux ensembles paysagers se partagent l'espace :

• le jardin supérieur, environ 15 hectares, en accès gratuit, scandé de fontaines et de sculptures ;
• le jardin inférieur, près de 100 hectares, dessiné par l'architecte français Jean-Baptiste Le Blond, qui descend en terrasses jusqu'au golfe.

Au cœur du parc inférieur, la Grande Cascade et la fontaine de Samson forment l'axe symbolique du domaine. Au total, 176 fontaines fonctionnent par gravité, sans système de pompage.

Quand y aller

La saison des fontaines s'étend de mai à octobre : c'est la seule période où l'on peut voir l'ensemble du dispositif hydraulique en fonctionnement, ce qui constitue la principale raison de venir. Mai et juin offrent les nuits blanches de Saint-Pétersbourg et une végétation encore tendre ; juillet et août concentrent l'affluence ; septembre apporte des couleurs automnales appréciables. Hors saison, palais et jardins restent ouverts mais l'expérience perd l'essentiel de son caractère, et l'accès au jardin inférieur devient gratuit en hiver.

Informations pratiques

Le Grand Palais est généralement fermé le lundi et le dernier samedi du mois. Les jardins ouvrent en matinée et ferment en début de soirée, avec des amplitudes plus larges le week-end pendant la saison des fontaines. Comptez une demi-journée minimum, idéalement une journée complète pour combiner Grand Palais, jardins et palais annexes.

Côté tarifs, l'accès au jardin supérieur est gratuit toute l'année. Le Grand Palais, le jardin inférieur et la grotte de la Grande Cascade sont payants, à des niveaux modérés ; les étudiants bénéficient d'une réduction sur présentation d'un justificatif. Les tarifs étant régulièrement révisés, mieux vaut vérifier les montants à jour avant la visite.

Comment s'y rendre depuis Saint-Pétersbourg

• Hydroglisseur : la liaison la plus directe, depuis l'embarcadère situé derrière le Palais d'Hiver, dépose les passagers dans le jardin inférieur en une trentaine de minutes. Service en saison uniquement.
• Bus 200 ou 210 : départ devant la station de métro Avtovo, option économique en environ 40 minutes selon le trafic.
• Train de banlieue : depuis la gare de la Baltique jusqu'à Novi Peterhof, puis 25 à 30 minutes de marche ou un bus de relais jusqu'à l'entrée du parc.
• Taxi ou VTC : option la plus rapide hors saison touristique, mais nettement plus coûteuse.

À combiner aux alentours

Peterhof s'inscrit dans un circuit plus large autour de Saint-Pétersbourg. Pour prolonger la visite des grands ensembles impériaux et religieux du centre, plusieurs sites s'enchaînent naturellement :

• le musée de l'Ermitage, l'autre grande collection impériale ;
• la cathédrale Saint-Isaac et son dôme doré ;
• la forteresse Pierre-et-Paul, berceau de la ville ;
• l'Amirauté, sur la perspective Nevski ;
• la Kunstkamera, premier musée fondé par Pierre le Grand.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

Peterhof se visite presque toujours dans le cadre d'un séjour à Saint-Pétersbourg, sur une journée dédiée. Pour intégrer ce site à un itinéraire plus large entre les capitales impériales et les régions voisines, consultez nos suggestions de voyage en Russie.